Les semences, à l’origine de tout

« Nous sommes à la fois un réseau, une organisation de base et un groupe d’entraide. » C’est ainsi que se présente le groupe de femmes qui se réunit régulièrement à Berlin, dans la province du Cap-Oriental en Afrique du Sud. « Et nous sommes toutes des sœurs. Nous ne nous adressons pas par nos prénoms, nous sommes des sœurs, même si les hommes qui soutiennent notre cause sont les bienvenus dans notre groupe », ajoute l’une d’elles dans un éclat de rire.

Ces huit femmes font partie du réseau Rural Women Assembly (RWA), une organisation fondée il y a dix ans dans la province du Limpopo (Afrique du Sud) dans le but de renforcer tant les capacités de la société civile que celles de sa propre base. Ce réseau regroupe aujourd’hui des paysannes issues de neuf pays d’Afrique australe qui promeuvent la réforme du droit foncier, la souveraineté alimentaire et le droit à l’autoproduction des semences, tout en luttant pour préserver les biens collectifs de la privatisation et garantir qu’ils soient à la libre disposition de la population. Les membres du RWA sont convaincues que l’agriculture durable est la seule alternative face au dérèglement climatique et l’unique garantie de leur droit à l’alimentation.

Membre du réseau RWA, Thobeka Mapukata est animatrice communautaire dans la région de Stutterheim. Les femmes de ce réseau utilisent uniquement leurs propres semences et n’appliquent que des techniques agroécologiques. Cela leur permet de produire des excédents de légumes en se passant totalement de produits chimiques. Le réseau les aide à développer leurs capacités, à décider pour elles-mêmes et à subvenir aux besoins de leur famille sans dépendre de leurs maris. Ces femmes acquièrent des connaissances en droit foncier pour apprendre à défendre leurs terres, à s’exprimer et à se faire entendre pour faire valoir leurs droits.

Le réseau RWA regroupe désormais des femmes d’Afrique du Sud, du Mozambique, du Zimbabwe, de Namibie, du Malawi, de Zambie, du Swaziland, du Lesotho et du Botswana. Ses représentantes se réunissent régulièrement non seulement pour des échanges (de semences, notamment), mais aussi pour se familiariser avec les tenants et aboutissants du réchauffement climatique et pour découvrir comment y faire face grâce à l’utilisation de semences traditionnelles adaptées à leur terroir qui leur permettent d’assurer la subsistance de leurs familles. Ces femmes en apprennent ainsi davantage sur l’alimentation saine et sur la résistance des variétés anciennes qui permettent d’apprêter de délicieux repas. À cet égard, notre partenaire veille toujours à respecter les particularités locales et accompagne les bénéficiaires dans la création de groupes d’entraide autogérés comptant douze à seize personnes.  

Les femmes d’Intambanana cultivent un grand jardin communautaire depuis cinq ans. Elles y plantent leurs propres semences de carottes, de bettes, de salades, de chou, de maïs et de haricots et l’apport en fumier est assuré par des poules en liberté. Chacune d’entre elles cultive en outre un petit potager devant sa maison. Les femmes du groupe vendent leurs excédents et se procurent ainsi un revenu. La petite agglomération se compose de modestes maisons, dispose d’un point d’eau communautaire et a même l’électricité. Comme bon nombre des groupes du réseau Rural Women Assembly, les femmes d’Intambanana confectionnent aussi des objets d’artisanat, qu’elles vendent sur les marchés locaux. Leurs spécialités sont les couvertures, les sacs, les poupées et les objets décorés de perles. Bien organisées, les femmes ont élaboré un calendrier pour se répartir les tâches au jardin potager. Les deux hommes du groupe, qui travaillent à l’extérieur pendant la semaine, s’acquittent de cette corvée le week-end. L’appui sans faille prêté aux femmes par des hommes est tout sauf une évidence. Dans les régions rurales d’Afrique du Sud, la plupart des femmes sont pauvres. Bien qu’elles possèdent moins de 2 % des terres, elles doivent non seulement s’occuper des tâches ménagères et de l’éducation des enfants, mais aussi souvent exercer une activité complémentaire pour pouvoir joindre les deux bouts, ce qui se traduit par des journées de travail de 16 heures pour nombre d’entre elles, plus que tous les hommes ou presque.

La province du Cap-Oriental se caractérise par son habitat dispersé. Les routes sont certes goudronnées mais les emplois sont rares, de sorte que les jeunes émigrent pour tenter leur chance dans les grandes villes ou les régions minières. Les aîné·e·s restent seul·e·s au village, abandonné·e·s à leur sort. Pelokazi Dlikilili de Dimbaza ne mâche pas ses mots : « Nous, les femmes de la campagne, sommes laissées pour compte. Aucune loi ne nous soutient, nous vivons de l’aide sociale, totalement insuffisante. » Forte de ce constat, elle a pris en main le destin de sa communauté, composée principalement d’aîné·e·s, avec le soutien du réseau RWA. Dirigeante communautaire depuis 2013, elle veille à ce que les habitant·e·s du petit village ne soient pas livrés à eux-mêmes et que leur situation s’améliore un peu. 

Avant leur retour à la terre, Nombasa Mfenge et son mari vivaient au Cap avec leurs quatre enfants. Elle était alors représentante de Tupperware et lui, policier. Dans un éclat de rire, elle explique qu’être employé·e est une perte de temps et qu’il est préférable d’être à son compte. Lorsque leurs deux fils aînés ne sont pas parvenus à trouver un travail au terme de leurs études et qu’ils n’avaient pas d’argent pour leur payer une formation complémentaire, elle a convaincu sa famille de retourner à la campagne. Même leur fille adhérera à la coopérative familiale lorsqu’elle aura achevé son stage de comptabilité. « La raison est simple, » explique-t-elle, « à la campagne, nous pouvons produire notre propre nourriture. De plus, les jeunes peuvent donner un coup de main et cela les occupe. » Ensemble, les membres de la famille ont fondé puis fait enregistrer une coopérative, ce qui leur permet aussi de formaliser la propriété de la terre : leur parcelle est inscrite à leur nom au registre foncier. Son mari a retourné le jardin : « La bêche, ce n’est pas ma spécialité », lâche-t-elle, « et il le fait tellement bien ! ». Les résultats parlent d’eux-mêmes : des légumes issus des propres semences traditionnelles de la famille prospèrent sur l’ensemble du potager.

La famille Mfenge produit bien d’autres semences. Elle se livre à des expériences et écoule ses excédents. La saison dernière, elle a ainsi pu vendre un camion entier de melons à un marchand.

Les fils, qui aiment se rendre utiles, donnent régulièrement un coup de main, de sorte que la coopérative familiale tourne à plein régime. Toutes et tous s’entraident et savent ce qu’il y a à faire. Et si le cadet dédaigne le plat qu’a cuisiné Nombasa, comme cela arrive aujourd’hui, il devra se débrouiller pour se rassasier.